Patrimoine maritime

1. Jusqu'en 1818, lorsque le Chili a obtenu son indépendance de la couronne espagnole, Valparaiso n'était guère plus qu'une colonie approvisionnant la capitale, Santiago, en marchandises et en commerce en provenance d'Europe. Lorsque le naturaliste britannique Charles Darwin est arrivé lors de l'expédition d'enquête du HMS Beagle, en 1834, il a décrit Valparaíso  de cette façon :

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Le matin venu, tout paraissait délicieux. Après la Terre de Feu, le climat était tout à fait délicieux – l'atmosphère si sèche, et le ciel si clair et bleu, avec le soleil qui brillait fort, que toute la nature semblait pétillante de vie. La vue depuis le mouillage est très jolie. La ville est construite au pied même d'une chaîne de collines, d'environ 1600 pieds de haut, et plutôt escarpée. De sa position, il se compose d'une longue rue éparse, qui est parallèle à la plage, et partout où un ravin descend, les maisons s'entassent de chaque côté. Les collines arrondies, n'étant que partiellement protégées par une végétation très rare, sont creusées en d'innombrables petits ravins, qui exposent un sol rouge singulièrement brillant. (Charles Darwin, Narrative of the Beagle. Londres : Henry Colburn, 1839. 3 v. ;  Mémoire chilienne )

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Au moment où Darwin a visité sa côte, le Chili était depuis longtemps ouvert au commerce extérieur. À partir de 1830, il est devenu l'emporium commercial de l'océan Pacifique, car les navires marchands y trouvaient un endroit sûr pour stocker des marchandises à destination d'autres ports du Pacifique ou de l'Europe.

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La stabilité politique du pays était très favorable à l'installation des étrangers. Historien  Juan Ricardo Couyoumdjian  explique les facteurs qui ont rendu le Chili particulièrement attractif pour les entreprises commerciales européennes :

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Lorsque les hommes d'affaires britanniques ont commencé à pénétrer dans les Amériques espagnoles au cours de la première décennie du XIXe siècle, le centre naturel des opérations était Buenos Aires. . . . Avec le temps, la logique de la géographie s'est imposée : avec les difficultés d'entrée par voie terrestre – le voyage au Chili en charrette et mule était d'environ un mois – il était plus efficace de s'installer sur la côte ouest de l'Amérique du Sud. Grâce aux facilités accordées par le gouvernement de la République du Chili, Valparaiso devient l'escale du Pacifique Sud, en concurrence avec Callao, le principal port de l'ancienne vice-royauté du Pérou. (Couyoumdjian, « Alto comercio de Valparaíso y las grandes casas extranjeras, 1880-1930 : una aproximación. » Santiago : Universitaria, tomo 13 (2000), 63-99.  Memoria Chilena .)

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L'emplacement privilégié du Chili a conduit les ressortissants allemands, français et italiens à s'installer à des fins commerciales, mais les marchands, ingénieurs et mineurs britanniques domineraient le commerce avec le Chili tout au long du XIXe siècle.

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La population britannique à Valparaiso comptait plus de 1 000 en 1865 et est passée à 1 600 en 1895. Et ces chiffres ne représentent qu'une fraction du nombre total d'immigrants britanniques à travers le Chili au cours de cette période, comme on peut le voir sur le  Immigration  page.

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Selon Memoria Chilena, en 1819, six maisons de commerce britanniques s'étaient installées à Valparaíso : James Powditch, O. Bunster, Andrew Blest, John Callon, William Taylor et William Forbes. La colonie marchande s'est ensuite diversifiée pour couvrir un large éventail d'activités commerciales telles que l'importation et l'exportation de produits d'épicerie, de machines, de fruits et de produits chimiques, y compris ces entreprises :

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1. Huth & Cie (1824)
2. Gibbs & Cie (1826)
3. Duncan, Fox et Cie (1834)

4. Graham, Rowe et Cie (1842)

5. Williamson Balfour & Cie (1851)

6. Déversoir, Scott & Co. (1852)

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En partie à cause de cet afflux d'intérêts commerciaux puissants, au fil du siècle, Valparaiso est devenu un nœud stratégique de communication entre la Grande-Bretagne, le Pacifique et l'Asie.  William Wheelwright,  un homme d'affaires né dans le Massachusetts, a fondé la Pacific Steam Navigation Company en 1838. La PSNC est devenue la première entreprise à utiliser des bateaux à vapeur pour le commerce dans l'océan Pacifique, desservant des ports tels que  Valparaíso, Coquimbo, Huasco, Copiapó, Cobija, Iquique, Arica, Islay, Pisco et Callao, puis s'étendent plus tard à Huanchaco, Lambayeque, Paita, Guayaquil, Buenaventura et Panama City. En 1840, les bateaux à vapeur innovants du PSNC, le Chili et le Pérou, ont inauguré la première route de bateaux à vapeur entre Callao et Valparaiso ; plus tard, le PSNC a ajouté des routes entre Liverpool et l'Amérique du Sud via Panama.

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Le rôle de Valparaiso en tant que port important dans le réseau maritime mondial a pris fin avec l'ouverture du canal de Panama en 1914 ; après cette date, le commerce entre l'Europe et la côte ouest de l'Amérique du Nord passerait par l'isthme de Panama, un voyage beaucoup plus court et plus sûr, bien que moins aventureux